Uma cavidade de grandes proporções surgiu no inverno antártico de 2016 e 2017 no mar de Weddell, revelando um cenário incomum para uma região geralmente coberta por uma camada de gelo quase contínua. O fenômeno, batizado de polínia Maud Rise, permaneceu aberto por várias semanas, alcançando uma área equivalente à da Suíça e permitindo a interação direta entre oceano e atmosfera em um ambiente onde o congelamento deveria predominar.
Dimensão e localização do fenômeno
A abertura foi verificada acima do platô submarino Maud Rise, situado no setor oriental do mar de Weddell, uma das porções mais remotas da Antártida. Segundo dados obtidos por satélites e boias oceanográficas, a cavidade estendeu-se por dezenas de milhares de quilômetros quadrados. O tamanho chamou a atenção por ultrapassar, em diferentes momentos, 13 mil quilômetros quadrados, medida aproximada da superfície suíça. Essa extensão, somada à persistência de várias semanas, transformou a polínia em um caso de estudo sem precedentes na região.
O que é uma polínia?
Polínias correspondem a aberturas temporárias no gelo marinho. Geralmente ocorrem próximas à costa, quando ventos fortes empurram o gelo para longe e expõem a água do oceano. Há, entretanto, situações em que elas se formam no interior do manto congelado, sustentadas por particularidades da circulação oceânica. Nessas circunstâncias, massas de água mais quente ascendentes ou padrões de salinidade incomuns podem impedir o recongelamento na superfície, mantendo o espaço aberto mesmo sob temperaturas negativas extremas.
Razões para a raridade do evento
A maioria das polinias costeiras se fecha em poucos dias, pois a movimentação do gelo tende a recobrir a área exposta. No caso de Maud Rise, a distância do litoral e a presença de correntes específicas contribuíram para a sua manutenção. O fenômeno tornou-se uma oportunidade singular para observações diretas dos efeitos da troca de calor e gases entre o oceano e a atmosfera em pleno inverno antártico, quando a vasta cobertura de gelo normalmente impede essa interação.
Salinidade e transporte de Ekman
Investigações posteriores apontaram a salinidade superficial como fator decisivo para o surgimento e a persistência da polínia. Correntes oceânicas formaram remoinhos que concentraram água mais salgada na camada superior. Como a água salgada congela a temperaturas mais baixas do que a água menos densa, a presença desse líquido rico em sal dificultou a formação de gelo novo. Além disso, o chamado transporte de Ekman — deslocamento de massas d’água provocado pela ação do vento e pela rotação da Terra — elevou águas mais profundas e relativamente quentes, reforçando o degelo de baixo para cima.
Interação entre mar, atmosfera e relevo submarino
O platô submerso Maud Rise possui características topográficas que influenciam o fluxo de correntes locais. Quando os ventos de superfície sopraram sobre a área no inverno de 2016 e 2017, eles favoreceram movimentos ascendentes de água no entorno do platô, intensificando o processo de mistura vertical. O resultado foi a sustentação de uma coluna d’água com temperatura e salinidade suficientes para impedir a formação de nova crosta de gelo durante diversas semanas.
Efeitos sobre a química marinha
A abertura prolongada permitiu a penetração de luz solar em profundidades normalmente sombreadas. Esse ganho de luminosidade alterou a dinâmica de organismos microscópicos, como fitoplâncton, que dependem da radiação para realizar fotossíntese. Mudanças na concentração de oxigênio e dióxido de carbono também foram observadas, indicando que fenômenos semelhantes podem repercutir na produtividade biológica e na absorção de gases de efeito estufa no oceano Austral.
Impacto potencial na circulação global
O mar de Weddell é peça-chave no sistema de correntes de superfície e de águas profundas que redistribui calor pelo planeta. A existência de uma polínia extensa em pleno inverno altera a densidade de massas d’água e, consequentemente, a formação de águas profundas antárticas. Qualquer mudança significativa nessa etapa do ciclo pode repercutir na circulação termohalina global, que influencia a temperatura média de diferentes regiões do globo.
Contribuições para a pesquisa climática
Por ter abrangido uma estação inteira de frio intenso, Maud Rise foi descrita por especialistas como um laboratório natural. Instrumentos instalados em boias autônomas registraram variações de temperatura, salinidade, velocidade de correntes e composição gasosa antes, durante e depois do aparecimento da polínia. Os dados coletados servem agora para calibrar modelos climáticos que buscam prever a estabilidade do gelo marinho diante do aquecimento global contínuo.
Sinais de mudança em um ambiente extremo
Embora a cavidade tenha se fechado após algumas semanas, o episódio levantou dúvidas sobre a frequência futura desse tipo de ocorrência. Modelagens indicam que a elevação da temperatura média do oceano pode intensificar a formação de remoinhos e aumentar a quantidade de água mais quente chegando à superfície. Caso essa tendência se confirme, polínias de grande escala poderiam aparecer com maior regularidade, alterando a camada de gelo sazonal e afetando a fauna que depende dela.
Desdobramentos para a vida marinha
A cobertura de gelo antártico protege comunidades de krill e outros organismos adaptados à escuridão e às baixas temperaturas. A ruptura prolongada desse “teto” gelado expõe esses ecossistemas a novas condições de luz e predadores. Enquanto a maior luminosidade poderia estimular o crescimento de algas microscópicas, o desequilíbrio gerado por uma mudança abrupta pode também impactar a cadeia alimentar, do krill a mamíferos marinhos como focas e baleias.
Imagem: Lucas Rabello
Monitoramento permanente
Diante da possibilidade de eventos semelhantes, programas internacionais de observação seguem acompanhando áreas suscetíveis no mar de Weddell e em outras partes da Antártida. Satélites de última geração, capazes de detectar variações mínimas na superfície do gelo, trabalham em conjunto com estações meteorológicas e boias equipadas com sensores de profundidade. Esse monitoramento integrado visa identificar mudanças precoces na circulação oceânica, na salinidade e na temperatura que possam anunciar uma nova abertura.
O papel do vento catabático
Pesquisadores também consideram a influência de ventos catabáticos — correntes de ar frio e denso que descem das geleiras internas em direção ao mar. No caso de Maud Rise, esses ventos teriam contribuído para empurrar a camada de gelo, ampliando a área descoberta. A interação entre o vento catabático e a topografia submarina pode definir se o gelo rompe ou se acumula, tornando o entorno do platô uma zona de confluência de forças atmosféricas e oceânicas.
Incertezas e próximos passos
Ainda que as causas imediatas da polínia estejam razoavelmente esclarecidas, permanece a questão sobre a probabilidade de reincidência em escala global. A convergência de fatores — salinidade elevada, transporte de Ekman, subida de água quente e ventos persistentes — exige uma combinação específica de condições. Modelos computacionais em desenvolvimento procuram simular cenários futuros de temperatura e circulação oceânica para estimar se tais combinações se tornarão mais frequentes com o avanço do aquecimento global.
Relevância para as negociações climáticas
Informações obtidas em casos como o de Maud Rise oferecem evidências tangíveis das mudanças em curso nos polos. Essa base empírica alimenta relatórios científicos que orientam autoridades e organismos multilaterais. Ao entender o impacto de uma única polínia na circulação oceânica, fica mais claro o potencial de transformações em cadeia sobre o clima, fator crucial para decisões relacionadas à redução de emissões de gases de efeito estufa.
Papel das plataformas de gelo
Embora a polínia se abra essencialmente no gelo marinho sazonal, seu comportamento pode influenciar plataformas de gelo fixas — extensões congeladas que se projetam a partir do continente. A exposição da água relativamente quente ao ar frio cria gradientes de temperatura que podem enfraquecer as bordas dessas plataformas. Se isso ocorrer, aumenta o risco de desprendimentos maiores, contribuindo para a elevação do nível do mar.
Importância da Antártida no balanço energético global
A Antártida funciona como um gigantesco espelho, refletindo grande parte da radiação solar incidente na região. Quando a cobertura de gelo diminui, mais energia é absorvida pelo oceano, intensificando o degelo e gerando um ciclo de retroalimentação. Polínias extensas representam um ponto focal nesse processo, pois a exposição de água escura acelera a absorção de calor. Nesse contexto, eventos como Maud Rise são observados com atenção redobrada por climatologistas.
Contribuição para o registro histórico
O fenômeno de 2016-2017 soma-se a poucos registros similares de polinias profundas nas últimas décadas. Cada caso acrescenta uma peça ao quebra-cabeça sobre a variabilidade natural do sistema antártico. Ao comparar eventos passados, cientistas podem distinguir flutuações naturais de tendências ligadas à atividade humana. Essa distinção é crítica para projections de longo prazo e estabelecimento de metas de mitigação.
Conclusão factual
A polínia Maud Rise revelou que, mesmo em ambientes considerados estáveis pela ausência de interferência humana direta, condições dinâmicas podem gerar mudanças repentinas e de grande escala. A abertura formou-se, manteve-se por semanas e desapareceu, mas deixou reavaliada a compreensão científica sobre a interação entre o gelo antártico, as correntes oceânicas e a atmosfera. Investigações continuam em andamento para determinar a probabilidade de recorrência e os impactos potenciais na circulação global e no equilíbrio climático.
